¿Qué es la peste neumónica?

Un poblado del noroeste de China fue declarado en cuarentena luego de que dos personas murieran de peste neumónica. Pero, ¿qué tipo de peste es esta?

La bacteria Yersinia pestis.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) de los tres tipos de peste que hay - neumónica, bubónica y septicémica - la neumónica es la más letal y puede matar en 24 horas.

La peste es una enfermedad que se contagia entre humanos y entre animales. Es causada por la bacteria Yersinia pestis, presente en ratas y ratones salvajes y en sus pulgas.

Su transmisión entre los animales y el ser humano se hace generalmente por la picadura de pulgas infectadas, por contacto directo o inhalación.

Los primeros síntomas son parecidos a los de la gripe: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, problemas respiratorios, debilidad y tos con sangre o esputo. La infección clínica puede manifestarse de tres formas, dependiendo de la vía de infección: bubónica, septicémica y neumónica.

Si no se trata, la peste neumónica tiene una tasa de letalidad muy elevada: del 30% al 60%. Si se descubre y trata a tiempo, es curable en casi todos los casos, con antibióticos. La OMS no recomienda la vacunación como forma de protegerse ante un brote.

En cuanto a la prevención, la OMS aconseja evitar las picaduras de pulgas y la manipulación de animales muertos que estén en zonas endémicas de peste. En casos de enfermedad, se recomienda cuarentena.

La peste más grave

"Probablemente la mayoría de la gente relacione la palabra 'peste' con la peste bubónica", explicó a la BBC Adam Kamradt-Scott, experto en pandemias de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres).

LA PESTE

• La peste bubónica se transmite por picaduras de pulgas o por contacto con animales infectados.
• La peste neumónica, causada por la misma bacteria, se transmite entre humanos.
• La peste neumónica afecta a los pulmones y puede matar en 24 horas. Casi todos los casos tienen cura si se son detectados a tiempo.

"Ésta se produce por la picadura de una pulga. Afecta a los ganglios y el sistema linfático y provoca pústulas en la piel, muy gráficas y dolorosas. La septicémica, básicamente, infecta el flujo sanguíneo, mientras que la neumónica afecta a los pulmones y es la más grave".

Esta peste se desarrolla en un máximo de tres días, por lo que, para reducir las posibilidades de muerte, tiene que ser tratada en las primeras 24 horas de la aparición de síntomas.

Según la OMS, la forma neumónica "es la más virulenta, pero también la menos frecuente, y suele deberse a la diseminación secundaria de una infección bubónica avanzada. Puede transmitirse de persona a persona sin la intervención de pulgas ni otros animales".

Antecedente histórico

A la peste suele relacionársela con la Edad Media, dado que la mayor pandemia, que mató a un tercio de la población europea, tuvo lugar en el siglo XIV.

La peste bubónica es una de las infecciones más antiguas que se conocen.

Se la conoció como la "peste negra" porque la piel de los enfermos se oscurecía. En la segunda mitad del siglo XIX hubo otra peste negra, esta vez en China.

La OMS registra entre 1.000 y 3.000 casos de peste por año. La organización afirma que la peste continúa siendo endémica – es decir, presente en una comunidad todo el tiempo aunque con pocos casos - en muchos países de África, la ex URSS, América – incluidas algunas partes de EE.UU. – y Asia.

En 2003 la OMS reportó 2.118 casos, 182 de ellos mortales, en 9 países. El 98,7% de estos casos y el 98,9% de las muertes se registraron en África.