'Voyager': el viaje más largo de la Humanidad

"Este es el viaje más largo de la Humanidad". Así ha definido el físico Ed Stone la extraordinaria aventura del proyecto 'Voyager' durante una presentación de la NASA. En este acto, la agencia espacial estadounidense ha recordado la trayectoria de las dos naves gemelas que exploran los rincones más alejados del Sistema Solar desde 1977. De hecho, a unos 17.000 millones de km del Sol la 'Voyager 1' se ha convertido ya en la nave que más lejos ha llegado jamás. Ahora, la NASA espera que la sonda se adentre en el espacio interestelar próximamente. Ésta será la primera vez que los expertos dispondrán de datos directos sobre esta región del cosmos.

Tras 33 años de trabajo ininterrumpido, las sondas gemelas 'Voyager' son las naves en activo que han permanecido mayor tiempo en el espacio desde que las creara el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés), en California. Entonces, las sondas transportaban imágenes y sonidos de nuestro planeta como mensaje a posibles extraterrestres.

La 'Voyager 2' despegó el 20 de agosto de 1977 y su gemela abandonó la Tierra dos semanas más tarde. Desde entonces, las sondas han estado viajando con diferentes rumbos y a diversas velocidades. En este momento, las naves se encuentran al borde de la heliosfera. Concretamente, según la NASA la 'Voyager 2' se sitúa a 14.400 millones de km del Sol y la 'Voyager 1', a unos 17.400 millones, la mayor distancia que un objeto humano haya alcanzado jamás.

Nuestro Sol emite una corriente de partículas cargadas que forman una 'burbuja' magnética alrededor del Sistema Solar: la heliosfera. Este 'viento' viaja a velocidades supersónicas hasta el espacio interestelar. En aquel lugar, los expertos esperan conocer mejor la nube interestelar en la que se ubica nuestro sistema y formada "tras la explosión de millones de estrellas", explicó Ed Stone, científico del proyecto 'Voyager' y físico en el Instituto Tecnológico de California. Sin embargo, cuando la sonda alcance esta región será la primera vez que los científicos dispongan de información directa sobre lo que realmente hay 'ahí fuera'.

En la frontera del Sistema Solar

De hecho, la 'Voyager 1' ha llegado tan lejos como se puede llegar en nuestro sistema, allí donde muere la fuerza del viento solar.

Este paso es el último hito de la sonda antes de adentrarse en la heliopausa. Entonces, se encontrará en el espacio interestelar. Los técnicos de la NASA confían en que la 'Voyager 2' cruce esta misma frontera en 2015.

Sin embargo, pese a la distancia las dos naves mandan continuamente información científica acerca de su entorno a través de la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), entidad dependiente del JPL. Una señal terrestre a la velocidad de la luz tarda aproximadamente "13 horas en llegar a la 'Voyager 2' y emplea 16 en alcanzar a su gemela", aseguró Suzanne Dodd, directora del proyecto y miembro del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

De Saturno al infinito y más allá

Anillos de Saturno captados por la 'Voyager 2'. | NASA

En principio, los técnicos de la NASA habían planeado una misión de cinco años para las 'Voyager'. Entonces, las naves exploraron de cerca a Júpiter, a Saturno y sus anillos, así como a las lunas de ambos planetas. Posteriormente y tras los éxitos cosechados, la NASA decidió prolongar el proyecto. Así, entre las dos naves han estudiado también a Urano, Neptuno, 49 lunas, los campos magnéticos y los anillos de los planetas más alejados del Sistema Solar.

Asimismo, las Voyager también desvelaron que nuestro sistema tiene forma achatada y tomaron la 'foto de familia' de todos los planetas que orbitan alrededor del Sol. "Hemos descubierto cosas que no sabíamos que se podían descubrir", resumió Stone.

Actualmente, las sondas están inmersas en un proyecto aún más ambicioso: la Misión Interestelar Voyager (VIM, por sus siglas en inglés). El objetivo es explorar los confines del Sistema Solar, cruzar la 'frontera' y adentrarse en el espacio interestelar. Así, el proyecto estudia el entorno en los límites del Sistema Solar, el límite de la heliosfera, el fin de la influencia del campo magnético del Sol o las características del viento solar a esa distancia.

Tarjeta de presentación para extraterrestres

Las dos sondas contienen mensajes de la Tierra grabados en discos de gramófono de color dorado. Un comité presidido por el astrónomo Carl Sagan seleccionó el contenido de estos discos para disfrute de posibles extraterrestres que intercepten los mensajes.

Estos seres podrían entonces escuchar a Chuck Berry, la 'Flauta Mágica' de Mozart o una pieza de percusión senegalesa. Además de música de diferentes culturas y momentos históricos, los discos también guardan imágenes, sonidos de la Naturaleza y saludos humanos en 55 idiomas, incluso en lenguas muertas.