Envíos de dinero por celular revolucionan Africa Para la keniana Mary Wanjiku, su celular no es sólo un teléfono. Es también una forma barata, rápida

Al usar su teléfono para enviar dinero en efectivo a amigos y familiares, Wanjiku, como millones de africanos, está suméndose a Japón para romper una barrera tecnológica que prevalece en Europa y Estados Unidos y abriendo la puerta a lo que podría ser el dinero del futuro.

"Antes tenía que volver a casa para mandar el dinero", dijo la mujer de 28 años en el exterior de una tienda de Nairobi que es agente de M-PESA, una red virtual de efectivo que significa "dinero móvil" en suajili, la principal lengua de Kenia.

"M-PESA ha revolucionado mi vida", dijo.

La red, propiedad de la mayor compañía keniana de telefonía móvil, Safaricom, nace de la falta de infraestructuras en Africa, sobre todo de sucursales bancarias, y también del entusiasmo de los africanos por los móviles.

Sólo una de cada cinco personas tiene cuentas bancarias, principalmente debido al costo prohibitivo para los bancos de gestionar oficinas en zonas remotas de un continente en el que muchos de sus 1.000 millones de habitantes viven con unos pocos dólares al día o incluso menos.

Pero los teléfonos celulares se están extendiendo con mucha rapidez, llegando a 270 millones en 2007, 220 millones más que cuatro años antes, según la asociación de la industria GSMA.

M-PESA se asoció con el Kenya Commercial Bank para permitir que los usuarios sin cuentas corrientes puedan enviarse dinero, una fórmula que en sólo dos años atrajo 6,5 millones de clientes, es decir, uno de cada seis kenianos.

En Japón, país pionero de la tecnología y modelos de negocios que apuntan a los teléfonos-billetera, 55 millones de móviles tienen una función de dinero electrónico, lo que significa que alrededor de la mitad de los japoneses los llevan.

MERCADO EN CRECIMIENTO

El mercado mundial para el dinero móvil está creciendo a un ritmo del 70 por ciento anual y debería llegar a un nivel masivo en el 2012, con más de 190 millones de clientes, o 3 por ciento de los usuarios de móviles, según un informe de la consultora de tecnología de la información Gartner publicado en mayo.

"Los teléfonos móviles están en una posición excelente para convertirse en el canal digital principal para los proveedores de servicios bancarios y otros servicios financieros relacionados en los mercados emergentes", dijo el analista Marcus Persson, de Berg Insight.

En gran parte de Europa y Estados Unidos el acceso a internet de alta velocidad -que permite la banca en línea- frenó el dinero móvil, pero Berg Insight espera que el uso de teléfonos crezca con la extensión de tecnologías inalámbricas como Bluetooth.

En Africa se pasó de simples transferencias de efectivo por mensajes de texto a pagos de todo tipo, desde un taxi hasta una factura, lo que permite, por ejemplo, pasar un día en Nairobi sin llevar un sólo centavo encima.

El costo de construir y administrar una red de 9.000 agentes fiables para llevar el dinero que debe pagarse al final de la cadena supone, sin embargo, que el sistema aún no da beneficios.

Y aunque se trata aún de un fenómeno nuevo, el Banco Mundial en Africa lo calificó de "piedra angular para el desarrollo" por su potencial para movilizar remotas economías rurales